时间备考，随着会试之日的临近，各省的士子也纷纷在各地会馆住下，镇江会馆隔壁便是江西会馆，江西同样是文运昌盛之地，来赴考的士子数量极多。

几日之后，柳贺与施允去苏州会馆拜访了唐鹤征，对方比两人要晚到几天，一进京就给柳贺发来了帖子，之前在应天时多是他上门拜会柳贺，这回他一进京，柳贺先与他见了一面。

这几日，京中各处都是赴考的士子，有于会馆之中苦读的，也有走访各处拜访其余士子的，到了会试之年，在京的士子们也会下注猜测谁人能会试夺魁或是名列前三，应天、浙江、江西及福建几个科考大省的士子们寄予厚望，如浙江绍兴的张元忭、耿定向之弟耿定力、浙江乡试第一的黄洪宪等人，柳贺同样在候选之列。

会试之前，考生们也知晓了这一科主考的身份——太子太傅、吏部尚书、建极殿大学士张居正及掌詹事府吏部左侍郎兼翰林院学士吕调阳。

大明内阁学士是五品官，但因掌握着票拟之权，堪称明代权力的中枢所在，大学士中，以中极殿大学士为尊，眼下的中极殿大学士为李春芳，高拱与张居正皆为建极殿大学士，只是前者是太子太师，后者为太子太傅，但因张居正兼了吏部尚书一职，掌握着下级官员的晋升之权，权势可谓极其煊赫。

不过内阁次辅担任主考已是官场陈规，加上高拱此前已经主持过嘉靖四十四年的会试，再主考一届的可能性并不大，因而众考生已经猜到主考是张居正，只等朝廷发文公布了。

会试

京师之中气温极寒,不过会馆内炭火烧得旺，加之墙砌得后，待久了柳贺也就渐渐习惯了,他除了没有在家时起得早之外，于读书一事上依旧勤勉。

会试临近，此时再勤勉用处已经不大，柳贺不过是求个心安罢了。

考试前几日，柳贺与施允及丹徒籍的几位士子前往工部主事曹慎家中拜访,曹慎是嘉靖四十四年的进士，结束福建侯官知县的任期后便迁官至北京工部，他也是仍在任的为数不多的镇江籍京官之一,因会试需要一位同乡京官作保,士子们便向曹慎递了帖子。

镇江府考进士的本事不如别地，在京官员的辉煌期还得是靳贵任阁臣时，眼下曹大章已归乡，姜宝在南京任国子监祭酒,其余官员大多外放，仍在京中的只有曹慎等几位六部主事。

曹慎对于几位同乡举人的来访很是高兴,干脆地出了保结,又勉励柳贺等人勤苦读书：“眼下各地守令仍有缺,上一科科试已增额,今科应仍如旧。”

大明历科会试的录取名额都不固定,永乐二年录得最多，有足足四百七十二人,除了这一科外,之后历年都在一百人至二百人间,成弘之后则在三百人左右,隆庆二年的会试录了四百人，已是历年科试录取极多的一年，不出意外的话，隆庆五年这一科的录取人数也不会少。

这和嘉靖晚年怠政、各地知县、同知等官员缺额多有关。

“谢过曹主事。”

曹慎为人谦和，还特意留几人用饭，不过几人都找借口推辞了，曹慎虽只是正六品的京官，但官压尤在，在几人考中进士前，与官员相交还需谨慎再谨慎。

拿了保结，万事俱备就只欠东风了，柳贺又在会馆中看了几日书，待到二月八日这日，他与施允等几位同窗收整好包袱，带了被褥、棉衣以及锅碗瓢盆等，傍晚一过便上床睡觉，虽说一直睡得不太好，但明日四更便要搜检入场，维持睡眠还是很有必要的。

和其他赴考的举子相比，柳贺胜在年轻、精力旺盛，便是熬夜也没什么大碍，但会试三场需要连考九天，加之天气严寒，铁打的人也未必能撑住。

大明选材，选的不仅是有文才之人，也同样考验士子的体力与精神。

柳贺这一夜睡得不算太好，但也不差，好歹是睡着了，醒时被窝是暖的，腿脚便自然也暖了，起床时，他穿得极厚，又用热水擦了擦脸，下楼时，会馆内的其他举人已在用早饭了。

外间的天色如同浓墨一般漆黑，但附近几间会馆俱是灯火通明，从会馆外走出时，凛冽的寒风几乎能将人脸刮伤，纪文选替两人提着灯笼，又替柳贺和施允扛着行李上马车，在京中的镇江籍商人多，借几辆马车倒并不麻烦，柳贺上马时，就见各处会馆外有马车驶出，都向贡院的方向行进了。

今科春试也有士子四千余人，都是各地乡试考选而出的精英，人人都怀着考中的心思远赴京城，然而即便是隆庆年这样录取人数多的会试场次，能取中者不过百之八/九而已。

“真是冷。”

“在京中待了近半月，在下仍是不习惯这寒风。”

但春闱这苦头却是要吃一吃的，每科会试，贡院中都有不少士子还未考完就被抬出了。

马车朝着贡院的方向缓缓而行，到了贡院前，马车便挤在一旁动不了了，柳贺与施允及几个镇江府的士子下了车，纪文选帮着两人将行李抬到贡院门外，柳贺与施允先在供给所买了些物料，会试规模隆重，如隆庆五年的这一科会试，供给所便设有供给官四员，其中领头的是礼部精膳司主事，规格又比乡试时高了几档。

等将一应物事准备好，几人便去了南直隶士子所在之处排队，南直士子在历科乡试中人数往往最多，与北直

相当，毕竟北直占着地域优势，士子们想何时考便能何时考。

“泽远兄，这里！”

尽管光线昏暗，唐鹤征依旧一眼瞄到了柳贺，柳贺笑着与他拱手，在他不远处，姜士昌同样垂手而立，柳贺也与他打了声招呼。

姜士昌并未住在会馆，想必是住在姜宝在京为官时的宅子里。

柳贺熟悉的士子只有其中几位，还是应天乡试揭榜时的交情，他那一科不少士子都赴了隆庆二年的会试，如施近臣，就中了二甲三十七名，眼下任湖广澧州知州，这是因为他是二甲科第的外放，若是三甲的进士，外放第一任通常是知县。

众人在龙门外稍候了片刻，龙门便大开了。京城贡院建于永乐时，龙门是第一道门，之后还有中三门，中门题着“天开文运”之字，东西两门则分别题“明经取士”、“为国求贤”字样，对读书人来说，贡院龙门可谓圣地，但在场士子们大多只想来一回，第二回 是无论如何不想再来了。

南直隶作为两京之一，士子入场次序只排在北直之后，柳贺几人并未等候多久，便到了搜检入场的时候。

入场之时，士子们将考票交给提调官，提调官通常为礼部仪制司员外郎，堂堂从五品进士，此时也只能迎着寒风为考生们一一验票。

嘉靖四十四年以前，会试考卷仍由考生自备，由印卷官钤印之后还给考生，而嘉靖四十四年之后，考生的考卷则在礼部钤印之后交给提调官，由提调官验票之后给卷，这就杜绝了冒名顶替的可能。

领过考卷之后，搜检便开始了，因考会试的都是举人，在搜检上要比乡试会试等温柔许多，但搜检官丁依旧严格，将柳贺所携带之物掰开细验，搜检结束之后，柳贺抓紧时间将衣衫整理好，在这零下的气温里冻着了可不是小事，他还得捱过后面三场的考试呢。

搜检结束后，考生便正式入了场，会试依然讲究对号入舍，开考前两日，礼部在贡院外张贴席舍图让考生知晓，柳贺迅速找到了自己对应的号舍，在自己对应的坐席上坐下。

考场规定，考生不能在过道内游荡，晃的时间太久，便会沦落到“扶出”的结局，柳贺听参加过会试的举子讲考场规则时，印象最深的便是“扶出”二字。

考房中依然只有两块号板，可以说是